남녀노소 누구에게나 사랑받고 있는 여름철 대표 간식 옥수수는 밀, 벼와 더불어 세계 3대 식량 작물 중 하나로 손꼽히는 중요한 작물로 과거 쌀이나 보리를 재배하지 못하는 산간지대에서 식량 대용으로 재배했습니다. 옥수수는 찰옥수수, 단 옥수수로 나뉘는데, 최근에는 초당옥수수도 간식으로 즐겨 찾곤 합니다. 특유의 달콤한 맛과 고소한 풍미 덕분에 많은 사람들에게 사랑받고 있습니다. 또한 다양한 요리법으로 즐길 수 있어 그 인기가 높습니다. 옥수수는 단순히 맛뿐만 아니라 건강에도 여러 가지 좋은 효능을 가지고 있습니다. 오늘은 여름이 되면 옥수수를 꼭 먹어야 하는 이유와 옥수수가 주는 이점에 대하여 알아보도록 하겠습니다
◈ 옥수수의 효능
- 눈 건강 : 노란 옥수수에는 눈 노화를 예방하는 루테인과 지아잔틴이 풍부하게 함유되어 있습니다. 루테인은 눈으로 들어오는 빛을 걸러주는 필터의 기능을 하고 황반변성을 예방하는 역할을 합니다. 지아잔틴은 강력한 항산화 작용으로 자외선으로부터 망막을 보고하고 노화로 인한 백내장, 녹내장, 망막변증을 예방하는 역할을 합니다. 요즘 눈 건강을 위해 지아잔틴이 포함된 루테인 보충제를 복용하시는 분들이 많은데, 루테인과 지아잔틴을 함께 섭취할 수 있는 식품이 바로 옥수수입니다. 함량은 적지만 식품으로 먹을 때 흡수율이 더 좋기 때문에 눈 건강을 위해 옥수수를 드시는 것을 추천드립니다.
- 심혈관 건강 : 옥수수에 풍부한 불용성 식이섬유는 장 내에서 콜레스테롤과 결합하여 체외로 배출시키는 역할을 합니다. 이를 통해 혈중 콜레스테롤 수치를 낮춰주고 동맥경화 예방에도 도움을 줍니다. 뿐만 아니라 옥수수의 항산화 성분은 혈관 내 염증 반응을 억제하고 혈소판 응집을 방지하여 혈전 생성 위험을 낮추는데 기여합니다. 또한 옥수수에 풍부한 토코페롤 성분은 세포를 보호하는 강력한 항산화 물질로 노화를 방지하고 면역력 증가에 도움이 될 뿐만 아니라 심혈관 질환의 예방에도 도움을 줍니다.
- 소화 기능 개선과 변비 예방 : 옥수수에는 식이섬유, 특히 불용성 식이섬유가 풍부하게 들어있습니다. 불용성 식이섬유는 장내 수분을 흡수하여 변의 부피를 늘리고 장운동을 촉진하는 역할을 합니다. 이는 변비 예방과 치료에 효과적일 뿐 아니라, 장내 유익균의 증식을 도와 장 건강 증진에도 기여합니다. 또한 옥수수에 함유된 레시틴은 콜레스테롤 배출을 촉진시키고 지방 소화를 도와 소화 기능 개선에도 도움을 줍니다. 옥수수 100g에 든 수용성 식이섬유가 12g 정도로 키위 5개, 복숭아 7개에 해당하는 양입니다. 식이섬유가 풍부한 음식은 비교적 소화 속도가 느려 포만감을 유지하기 좋고, 물을 끌어들이기 때문에 대변의 양을 늘려 변비 예방과 치료에 도움을 줍니다.
- 피로 회복 : 옥수수에 풍부한 '티아민'(비타민 B1)은 당을 에너지로 전활 할 때 작용하는 효소를 도와주는 성분입니다. 티아민이 부족하면 당질이 분해되지 못하고 젖산 같은 피로물질이 몸에 쌓여 피로감을 쉽게 느끼게 됩니다. 특히 밀가루, 흰쌀, 설탕으로 만든 음식을 많이 섭취하거나 술을 마시면 티아민을 더 많이 사용하기 때문에 결핍되기 쉽습니다. 무더위로 지치기 쉬운 여름철 티아민이 풍부한 옥수수로 피로해소를 도울 수 있습니다.
- 면역력 증강 : 옥수수에는 베타카로틴, 비타민 C 등의 항산화 영양소가 풍부하게 함유되어 있습니다. 이들 성분들은 활성산소를 제거하고 면역세포의 활성을 높이는 역할을 하며 바이러스나 세균 감염으로부터 우리 몸을 보호하는 데 기여합니다. 또한 옥수수의 식이섬유는 장내 유익균의 증식을 도와 면역세포의 70%가 분포해 있는 장 건강을 증진시킴으로써 면역력을 높여줍니다.
- 항암 효과 및 치매 예방 : 옥수수의 항산화 물질인 페롤 산 성분은 항암효과와 치매을 예방하는 효과가 있습니다. 세포의 노화를 유도해서 신체에 손상을 유발해 암과 심장질환의 위험을 높이고 백내장과 알츠하이머와 같은 노화성 질환과도 연과이 있는 원인 독소 물질을 제거하는 강력한 항산화 성분입니다. 다만, 항암제이자 치매방지제 효능을 가진 페롤산 성분은 고온을 가해야 활성화되기 때문에 일반적인 조리 방법으로는 많이 활성화되지 못합니다. 한 연구 결과에 따르면 옥수수를 115℃에서 가열한 결과 항산화 물질이 900%까지 증가했다고 합니다. 가열하는 과정에서 비타민 C의 함량은 감소하지만, 옥수수가 가지고 있는 본래 항산화 물질 외에도 항암작용을 하는 페롤 산이 크게 증가한 것입니다. 결국 옥수수를 115 ℃ 이상으로 쪄서 먹어야 옥수수의 항암제 및 치매방지제로 먹을 수 있다고 할 수 있습니다.
◈ 옥수수의 항암효과 높이는 방법
옥수수를 먹을 때 보통은 냄비에 물을 붓고 삶듯이 쪄서 먹게 되는데, 이 방법은 위에서 말씀드렸듯이 페롤산 성분이 활성하되지 못합니다. 일반적으로 냄비에 물을 넣고 끓여 가열하면 100℃ 이상을 넘지 못합니다. 아무리 오래 끓여도 온도는 항상 100℃입니다. 옥수수를 115℃ 이상으로 조리하는 방법은 바로 압력솥입니다. 압력솥은 수증기 압력을 높여 물을 더 높은 온도에서 끓게 하도록 만든 조리기구입니다. 압력솥 안의 압력이 70~90% 이상 높아져서 물의 끓는점이 115~170℃까지 올라가게 됩니다. 옥수수를 찔 때 압력솥을 사용하면 항산화 성분을 최대로 끌어올린 슈퍼 옥수수를 먹을 수 있는 것입니다.
◈ 옥수수의 부작용
옥수수는 대체적으로 안전하지만, 옥수수에 함유된 불용성 식이섬유를 지나치게 많이 섭취하게 되면 복부 팽만감, 설사 등의 소화기 증상이 생길 수 있습니다. 또한 옥수수 알레르기 있는 분들의 경우 두드러기, 소양감, 호흡 곤란 등의 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요합니다. 임산부나 수유부의 경우 옥수수 섭취에 특별히 주의해야 할 사항은 없지만, 알레르기 반응에 유의해서 적당량을 섭취하는 것이 바람직합니다. 또한, 옥수수에는 퓨린이라는 성분이 다량 함유되어 있어 신장 결석이나 유산 수치가 높은 사람은 주의하는 것이 좋습니다.
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