모래밭에서 나는 산삼... 우엉의 효능

아삭아삭한 식감과 씹을수록 은은한 단맛이 퍼져 나오는 우엉은 '모래밭에서 나는 산삼'이라고 불릴 만큼 영양 효능이 뛰어난 식재료입니다.  길이가 2m가 넘는 뿌리채소로 가을이 다가오면 우엉은 뿌리에 영양분을 저장하는데, 이때 마그네슘, 칼륨, 인, 칼슘 등 영양소가 풍부해 섭취 시 건강에 큰 도움이 됩니다.  우엉 하면 조림으로 들어간 김밥을 떠올리지만 예로부터 독감과 감기에 민간요법으로 쓰여온 약재이기도 합니다.  실제로 유럽, 북미, 아시아 등지에서는 우엉을 이뇨제, 발한제, 해독제 등 치료 목적으로 우엉 뿌리를 사용한 기록이 있습니다.  우엉은 장아찌, 샐러드, 조림 등과 같은 다양한 요리에 활용되는데 최근에는 건강차로 더 많은 사랑을 받고 있습니다.  오늘은 이렇게 다양하게 활용되는 우엉의 효능에 대하여 알아보도록 하겠습니다.

▶ 우엉

식이섬유가 풍부한 뿌리채소의 대표주자인 우엉은 현대인들이 많이 가지고 있는 당뇨병과 같은 병을 예방하는데 도움을 주고, 노화 억제의 효능도 지니고 있습니다.  독특한 향과 아삭아삭 씹히는 맛이 색달라 볶음, 조림, 튀김, 샐러드 등 다양한 조리방법의 요리로 활용되고 있습니다.  우엉을 길게 썰어 김밥 속 재료로 사용하기도 하며, 전골이나 찌개에 넣으면 구수한 맛을 더할 수 있습니다.  풍부한 섬유소가 배변 활동을 촉진하여 다이어트에 효과적이기 때문에 우엉차를 즐겨 찾는 사람도 많습니다.  우엉은 특히 돼지고기와의 궁합이 좋으며, 알칼리성의 우엉은 산성식품인 돼지고기를 중화시키며 우엉 특유의 향으로 고기의 누린내를 제거할 수 있습니다.  또한 우엉의 껍질에는 콜레스테롤을 낮추고 심장병과 암을 예방하는 사포닌 성분이 들어 있기 때문에 껍질도 버리지 말고 활용하면 좋습니다. 

▶ 우엉의 효능

1. 심혈관 건강 및 당뇨 예방 효과

 우엉에는 홍삼에도 풍부한 사포닌 성분이 풍부하게 함유되어 있습니다.  우엉의 쌉싸름한 맛을 내는 항산화 물질이 바로 사포닌으로 사포닌은 혈관의 콜레스테롤을 배출하고 면역 기능을 높이는 역할을 합니다.  또한 우엉의 아르기는 성분은 동맥을 확장하여 혈액순환을 촉진하고, 폴리페놀은 혈액을 맑게 하여 동맥경화나 고혈압 등과 같은 심혈관 질환은 예방하는 효과를 가지고 있습니다.  우엉의 이눌린 성분은 장에서 당분을 흡착해 혈당을 낮추는 역할을 하여 천연 인슐린이라고 불립니다.  이눌린은 체내에서 마치 혈당을 낮춰주는 호르몬인 인슐린처럼 작영하여 췌장의 부담을 덜어주어 당뇨병을 개선해 줍니다.  

2. 장 건강 개선 효과

우엉의 대부분은 탄수화물로 이루어져 있는데, 그중에서도 절반을 차지하는 영양성분이 바로 수용성 식이섬유의 일종인 이눌린입니다.  이눌린은 뿌리 채소에서 많이 발견되는 수용성 식이섬유로 체내 소화 효소에 의해 분해되지 않아 장내 미생물에 의해 발효되어 배변 기능을 촉진시켜 주는 역할을 합니다.  식이섬유인 만큼 장의 운동을 돕고 배변 활동을 촉진하여 다이어트 관리와 변비 예방에 도움을 줍니다.  장 내에 유해 물질이 대장에 머무는 시간을 줄여 빠르게 체외로 배출함으로써 대장암을 예방하는 데도 중요한 역할을 합니다.  우엉의 단면이 끈적이는 이유는 리그닌 이란는 식이섬유 때문입니다.  리그닌은 장 속 발암물질을 흡착하여 체외로 배출하는 효과가 있습니다.  뿐만 아니라 우엉에는 셀룰로오스와 같은 식이섬유와 프로바이오틱스 역시 풍부하게 함유되어 있습니다.

3. 피부 건강 효과

우엉의 아르기닌 성분은 피부의 혈류를 원활하게 만들어 노화를 예방하고 피부의 탄력을 높이는 효과가 있습니다.  사포닌은 항산화 물질로 피부의 면역력을 높이고 피지가 심할 때 완화하는 효과가 있다고 알려져 있습니다.  또한 클로로겐산 등의 폴리페놀 성분은 주름을 심하게 만드는 과산화지질의 생성을 억제하는 효과가 있어 피부에 전방위적으로 좋은 효능을 가지고 있습니다.  또한 우엉의 탄닌 성분은 염증을 개선하는 소염 작용이 있어 한의학에서는 뾰루지나 피부 염증이 심할 경우 우엉을 포함시켜 처방을 내리기도 합니다. 

4. 항산화 작용 및 해독 효과

우엉에는 강력한 항산화 성분이 함유되어 있어 노화 방지와 세포 손상을 막는 데 큰 도움이 됩니다.  활성산소로 인해 손상되는 세포를 보호하고, 몸 속 독소를 제거하는 디톡스 효과까지 기대할 수 있습니다.  때문에 피부가 더욱 맑아지고 몸이 건강해지는 느낌을 받을 수 있습니다.  뿐만 아니라 우엉은 체내 독소를 배출하는 데 탁월한 효과를 가지고 있습니다.  이뇨 작용을 촉진하여 몸에 쌓인 노폐물과 독소를 체외로 배출시켜 주는 역할을 하며, 간과 신장을 정화하는 데 도움을 줍니다.  이로 인해 피로 해소에도 효과가 있으며 전반적인 신체 컨디션을 개선하는 효과적입니다.

5. 간 기능 개선 및 면역력 증진 효과

우엉에 함유된 리그난 성분은 간세포를 보호하고 재생을 촉진하는 효과가 있습니다.  이는 알코올이나 약물로 인해 간 손상을 완화하고 해독 작용을 강화하는 역할을 합니다.  또한 우엉의 항산화 성분이 간의 지방이 축적되는 것을 억제하여 지방간 예방에도 도움을 줍니다.  또한, 우엉의 다당류 성분은 면역 세포의 활성을 촉진하는 역할을 합니다.  특히 다당류의 일종인 프락토올리고당은 장내 유익균의 성장을 돕고, 이를 통해 장관 면역을 강화합니다.  뿐만 아니라 우엉의 비타민 C와 항산화 물질들은 전반적인 면역력 향상에 기여하여 각종 질병에 대한 저항력을 높여 줍니다.

▶ 우엉의 부작용

우엉은 대체적으로 안전한 식품이지만, 우엉에 함유된 높은 식이섬유로 인해 갑작스럽게 다량으로 섭취할 경우 복부 팽만감, 가스 증가, 설사, 복통 등의 소화기 증상을 유발할 수 있습니다.  따라서 처음 섭취할 때에는 소량부터 시작하여 점차 섭취양을 늘리는 것이 좋습니다.  또한 우엉은 이뇨 작용을 하기 때문에 과다 섭취 시 전해질 불균형을 초래할 수 있습니다.  때문에 신장 질환이 있으신 분들은 섭취에 주의하셔야 합니다.